¿Sorprendentes hallazgos sobre Marte? ¿La tecnología CRISPR como tratamiento médico? ¿El descubrimiento de las ondas gravitacionales? Estas son nuestras predicciones sobre la ciencia en 2016.
Agencias.
En los primeros compases del año recién estrenado, cabe preguntarse cuáles serán las tendencias de la ciencia en 2016. Si 2015 fue un buen tiempo para la investigación, gracias a avances tan importantes como los protagonizados por el sistema CRISPR-Cas9 o la llegada de la sonda New Horizons a Plutón, ¿qué resultados veremos en 2016?
¿Nuevos resultados del CERN? ¿Hallazgos inesperados sobre el planeta rojo? ¿Avances en el tratamiento de enfermedades gracias a la edición del genoma? Al igual que hicimos con la ciencia en 2015, estas son nuestras predicciones sobre los descubrimientos y trabajos que nos deparará el año que acabamos de comenzar:
1. De Plutón a Marte y Júpiter
La ciencia en 2016 vuelve con nuevos avances en la exploración espacial. Además de las investigaciones realizadas por Curiosity o MAVEN sobre el planeta rojo, la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto el lanzamiento deExoMars 2016, la primera misión del ambicioso programa ExoMars, que también incluirá el envío del rover ExoMars 2018 gracias a la colaboración de Rusia.Europa y Rusia realizarán por primera vez una maniobra de entrada y descenso en Marte
El lanzamiento de la sonda ExoMars 2016Trace Gas Orbiter (TGO) tendrá lugar el 14 de marzo, con el fin de alcanzar Marte el próximo octubre. Por esas fechas, tres días antes de alcanzar la atmósfera del planeta rojo, la nave liberará la sonda de superficieSchiaparelli. Con este trabajo, los científicos rusos y europeos pretenden realizar por primera vez una maniobra de entrada atmosférica y de descenso en la superficie marciana.
Asimismo ExoMars 2016 TGO tendrá como objetivo estudiar en detalle la atmósfera del planeta rojo para tratar de encontrar gases como el metano, posible indicador de actividad biológica en Marte. Por su parte, Schiaparelli tendrá una vida corta dado que no cuenta con baterías adicionales ni posibilidad de recargarse. Su finalidad será demostrar las capacidades rusas y europeas de depositar una sonda en el planeta rojo. De lograrlo, se allanaría el terreno para ExoMars 2018, un robot que pretende descubrir trazas de vida pasada o presente en Marte.
La NASA, por su parte, anunció hace unas semanas el retraso hasta 2018 de la misión InSight, que tenía como objetivo hacer prospecciones de la superficie marciana. Pero este contratiempo se contrarresta con otra buena noticia. La agencia espacial norteamericana tiene prevista la llegada de la sonda Juno a Júpiter el 5 de julio de 2016. La exploración del planeta nos permitirá saber más acerca de los comienzos del Sistema Solar y avanzar en el estudio del interior del «gigante gaseoso».
2. Nuevos avances en la edición del genoma
La revista Science eligió a la tecnología CRISPR-Cas9 como el gran avance científico de 2015. Justo antes de terminar el año, este sistema demostró ser eficaz en el tratamiento de una enfermedad rara, la distrofia muscular de Duchenne, en tres estudios diferentes en modelos animales. Durante 2016 está previsto que la comunidad científica publique un consenso sobre las aplicaciones médicas y las consideraciones éticas de esta tecnología en la modificación de la línea germinal.Este año también se alcanzará el primer consenso científico y ético sobre CRISPR
Según comenta el Dr. Lluís Montoliu aHipertextual, «la edición genómica (en sus múltiples variantes) aplicada a la terapia génica, que ha explotado a finales de 2015, irá en auge en 2016». Según el investigador del Centro Nacional de Biotecnología, «conoceremos otros sistemas similares a CRISPR dado que las bacterias son una fuente inagotable de recursos para la biología». Además de los trabajos relacionados con CRISPR en biomedicina, la ciencia en 2016 también seguirá avanzando en el campo de la epigenética. Gracias a estas investigaciones, los científicos tratan de «mapear» las moléculas que encienden y apagan la expresión de nuestros genes y su influencia en el desarrollo embrionario o en la aparición de enfermedades.
Tras la reapertura del gran colisionador de hadrones (LHC) de Ginebra, el CERN se estrena en 2016 bajo la dirección de Fabiola Gianotti, la primera mujer encargada de liderar el mayor laboratorio de física de partículas del mundo. Uno de los grandes objetivos de los experimentos ATLAS y CMS será confirmar si los indicios de una partícula seis veces más masiva que el bosón de Higgs se confirman o si, por el contrario, las pruebas iniciales eran solo una mera fluctuación estadística.
Si se demuestra la existencia de esta hipotética partícula, situada en el intervalo de 747-760 GeV, estaríamos ante un escenario en que por primera vez no se cumpliría el modelo estándar de la física y en el que se baraja la hipótesis de que la posible partícula estuviera relacionada con la supersimetría. Aunque los resultados del pasado diciembre eran alentadores, es importante mantener la cautela ante estas investigaciones, que deberán ser confirmadas o descartadas por la ciencia en 2016.
4. ¿El año de las ondas gravitacionales?
El pasado 25 de noviembre, la teoría general de la relatividad cumplió un siglo. Sin embargo, cien años después, la comunidad científica no ha podido encontrar una evidencia directa de una predicción de Albert Einstein: la existencia de las ondas gravitacionales. La investigación en este campo ha sido considerada como uno de los retos más importantes de la física de la próxima década.
La puesta en marcha del observatorio Advanced LIGO y el lanzamiento de la sonda LISA Pathfinder, junto con el trabajo de detectores como VIRGO (Italia) y GEO600 (Alemania), nos permiten soñar con que la ciencia en 2016 por fin logre descubrir estos «susurros cósmicos». De esta manera confirmaríamos la existencia de las ondas gravitacionales, que nos ayudarían a «escuchar» algunos de los eventos más violentos del cosmos, como los agujeros negros, las explosiones de supernovas o incluso los ecos del Big Bang.
5. La lucha contra el cambio climático
La firma del histórico acuerdo de la Cumbre de París el pasado diciembre marcó un punto de inflexión en la lucha contra el cambio climático. Pero esta batalla continúa, no debemos olvidar que estamos viviendo un «invierno loco», donde ha hecho más frío en Texas que en el Polo Norte. La ciencia en 2016 también tendrá que afrontar un gran desafío: cómo reducir los niveles de dióxido de carbono atmosférico para evitar alcanzar el límite de los 2ºC.Dos compañías privadas probarán tecnologías para retirar dióxido de carbono de la atmósfera
Este año la compañía suiza Climeworks probará una tecnología para «capturar» dióxido de carbono atmosférico. Su protocolo de extracción ayudará a retirar de la atmósfera mil toneladas de CO2 al año, una estrategia que podría impulsar la lucha contra el cambio climático de forma similar a la empresa canadiense Carbon Engineering, que pretende convertir el dióxido de carbono en combustible líquido.
El calentamiento del océano Pacífico también provoca la aparición cíclica del fenómeno de El Niño. Sus efectos, según las autoridades de Colombia, son notables en el norte de la región Pacífica, los departamentos de la región Andina y en los de la región Caribe. Las previsiones de la Organización Meteorológica Mundial apuntan a que el impacto de El Niño sea más grave que nunca como consecuencia del cambio climático. Su estudio y la investigación para combatir el calentamiento global son fundamentales en este año que acabamos de empezar.
