EL MUNDO. El 18 de marzo de 1965 un hombre salió por primera vez de una nave y caminó por el espacio. El paseo de 12 minutos protagonizado por el cosmonauta Alexéi Leónov, fallecido el pasado viernes, inauguró una actividad que han repetido en las décadas siguientes muchos otros astronautas para realizar tareas de mantenimiento y reparaciones, normalmente en parejas. Ellos nos han ofrecido algunas de las imágenes más icónicas de la historia espacial, la de seres humanos flotando por el cosmos con nuestro planeta al fondo.
En total se han realizado 221 paseos espaciales en la Estación Espacial Internacional (ISS) pero nunca habían sido llevados a cabo exclusivamente por mujeres. Hasta este viernes, cuando la NASA ha programado la primera caminata en la que participan dos féminas. Las elegidas son Christina Koch y Jessica Meir,. Para Koch, de 40 años, será el cuarto paseo espacial y para Meir, de 42 años, el primero. Con Meir, son 15 las mujeres astronautas que han realizado un paseo espacial (14 estadounidenses y una rusa) a lo largo de la historia.
En realidad, este paseo protagonizado por dos mujeres astronautas debería haberse llevado a cabo el pasado 29 de marzo. Pero tras anunciarlo y despertar un gran interés, la NASA se vio obligada a sustituir a una de las astronautas por un hombre debido a que sólo había un traje de la talla adecuada para ellas. El astronauta Nick Hague sustituyó aAnne McClain, que regresó a la Tierra en verano sin haber podido realizar una caminata espacial. A la NASA le llovieron las críticas tras este incidente.
Por cierto que la astronauta que se quedó sin salir al espacio, Anne McClain, está siendo investigada por un presunto delitoal haber entrado sin permiso en las cuentas bancarias de su exmujer desde la ISS.
La misión de Christina Koch y Jessica Meir durante este paseo espacial, que ha comenzado a las 13.38 (hora peninsular española) y puede seguirse en directo a través de la web de la NASA, es sustituir una batería del sistema que suministra energía a la ISS. Se espera que los trabajos se prolonguen entre cinco y seis horas.
Las caminatas espaciales constituyen una de las actividades más duras y difíciles que tienen que hacer los astronautas. Para realizarlas tienen que someten a largos entrenamientos específicos por lo que sólo algunos tripulantes de la ISS tienen asignadas este tipo de misiones, que suelen tener como objetivo realizar tareas de mantenimiento o reparaciones.
Christina Koch, ingeniera de formación, llegó a la ISS el pasado marzo para una misión de 328 días. Por su parte, Jessica Meir, bióloga y profesora en la Facultad de Medicina de Harvard, permanecerá en la ISS hasta la primavera de 2020.
ASTRONAUTAS PIONERAS
EEUU no mandó a una mujer al espacio hasta 1983. Sally Ride fue la primera estadounidense en participar una misión espacial, y lo hizo 20 años después de que los soviéticos pusieran en órbita a Valentina Tereshkova.
La primera astronauta en hacer una caminata espacial también fue soviética: en 1984 Svetlana Savitskaya realizó un paseo espacial junto a su su colega Vladimir Dzhanibekov. En octubre de ese mismo año Kathryn Sullivan se convirtió en la primera estadounidense en salir al espacio al protagonizar un paseo junto a David Leestma.
Según datos ofrecidos por la NASA, el número de mujeres astronautas está aumentando notablemente en los últimos años. En la selección de astronautas de 2013 -cuando fueron seleccionadas Koch y Meir- el 50% de los candidatos eran mujeres.
También está previsto que haya presencia femenina en el próximo viaje tripulada a la Luna. Según ha anunciado la NASA, para la futura misión Artemis 3 -que debe alunizar en 2024– seleccionará a un hombre y a una mujer.
