La misión Apolo 17 de la Nasa arrancó el 7 de diciembre de 1972 y los tres astronautas regresaron a la Tierra el 19 de dicho mes y año.
El 7 de diciembre de 1972 despegó de la Tierra la misión Apolo 17, con los últimos tres astronautas que alcanzaron la superficie de la Luna, un hito que hoy cumple 51 años
Cernan fue el último ser humano que pisó la superficie de la Luna en el valle de Taurus-Littrow (cerca de los Montes Taurus, junto al Cráter Littrow), en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. El módulo de descenso ‘Challenger’ alunizó el 11 de diciembre a 21,2ºN 30,6ºE (zona de Taurus Littrow) llevando como tripulantes a Cernan y Harrison H. Schmitt.
Durante la permanencia en suelo lunar, recorrieron a pie y en el rover lunar 35 kilómetros, en los cuales recogieron 110 kilos de muestras de rocas lunares, informó la NASA.
Además, dejaron instalado un gravímetro de superficie para analizar la atracción que el Sol y la Tierra ejercen sobre nuestro satélite, un aparato medidor de masa, velocidad y frecuencia de caída de meteoritos y erosión del material eyectado por el impacto, un aparato para determinar el perfil sísmico a base de cargas explosivas, así como un medidor de la composición atmosférica lunar próxima a la superficie.
Ronald B. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de mando ‘América’ durante un período de 147 horas y 48 minutos hasta que regresaron sus compañeros en el módulo de ascenso.
Esta misión batió varios récords: permanencia más prolongada en la Luna con un total de casi 75 horas; período más largo en la superficie lunar sin interrupción (7 horas y 37 minutos), así como máximo tiempo de exploración con 22 horas y 5 minutos. Aterrizaron con éxito en el Océano Pacífico el 19 de diciembre de 1972, tras un vuelo de 301 horas, 51 minutos y 59 segundos.
Con este vuelo finalizó el proyecto Apolo, que logró situar a 12 hombres en la Luna de un total de 21 que lograron orbitarla. Tras seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado luego que las misiones Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto.
