Texas.— Cualquier niño que sea elegible para asistir o que ya asista a una escuela pública, podría solicitar el programa propuesto por el Senado, así como aquellos inscritos en el programa preescolar de una escuela pública. Las familias con niños que ya asisten a escuelas privadas también podrían participar.
El gobernador Greg Abbott, el principal defensor de los vales escolares del estado, ha pedido anteriormente que cualquier propuesta de vales tenga elegibilidad universal, lo que generalmente significa que cualquier estudiante puede solicitarla.
El proyecto de ley daría prioridad a los estudiantes en hogares de bajos ingresos y a los niños con discapacidades si la demanda de las cuentas de ahorro excede los fondos disponibles.
Las organizaciones que ayudan a administrar el programa tendrían que notificar a los padres que las escuelas privadas no tienen que seguir las leyes federales y estatales con respecto a la educación especial que las escuelas públicas deben cumplir, como la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades o IDEA.
El proyecto de ley también tiene una disposición para abordar el posible mal uso de los fondos. El proyecto de ley ordena al estado que remita a las autoridades locales a cualquier organización o individuo que ayude a administrar el programa o que participe en él y que utilice los fondos de formas no permitidas.
Los gastos aprobados incluyen la matrícula de escuelas privadas, la capacitación para una certificación basada en la industria, la tutoría y los materiales de instrucción.
El proyecto de ley no requiere que los participantes tomen las mismas pruebas estandarizadas estatales que se emiten anualmente a los estudiantes de las escuelas públicas, lo que algunos opositores a los vales y funcionarios escolares han dicho que crea un campo de juego injusto. Sí requiere que los estudiantes tomen un examen reconocido a nivel nacional.
El Comité de Educación del Senado llevará a cabo una audiencia pública para la propuesta el martes.
Junto con prioridades presupuestarias
El proyecto de ley llega durante la misma semana en que tanto la Cámara como el Senado publicaron sus prioridades presupuestarias para la sesión legislativa de 2025.
Ambas cámaras propusieron reservar mil millones de dólares en los próximos dos años para crear cuentas de ahorro para la educación, un aumento de 500 millones de dólares de lo que los legisladores propusieron para dicho programa durante la sesión legislativa de 2023.
Según la propuesta de ayer viernes, eso significaría que aproximadamente hasta 100 mil estudiantes que quieran inscribirse en una escuela privada acreditada podrían participar en el programa. En la actualidad, las escuelas públicas de Texas tienen matriculados a unos 5.5 millones de niños.
Mandy Drogin, directora de campaña de la Texas Public Policy Foundation, una de las principales organizaciones conservadoras del estado que promueve las cuentas de ahorro para la educación, dijo a The Texas Tribune que el proyecto de ley del Senado crearía el mayor programa de cuentas de ahorro para la educación de Estados Unidos.
“Además, la elegibilidad universal garantizaría que ningún niño quede excluido y que cada padre tenga la oportunidad de tomar decisiones educativas para sus hijos”, dijo en una declaración.
Chandra Villanueva, directora de políticas y defensa de Every Texan, que se opone a los vales, dijo que no cree que la priorización del proyecto de ley de los estudiantes de bajos ingresos o los niños con discapacidades si la demanda del programa supera la financiación tenga un gran impacto.
“La mayoría de las familias de bajos ingresos no podrán afrontar la brecha de matrícula de una escuela privada, o enviarán a sus hijos a una escuela de menor calidad porque se promocionan como privadas pero en realidad no ofrecen nada más allá de lo que ofrecería una educación pública”, dijo.
Villanueva agregó que tampoco cree que el proyecto de ley ayude mucho a los estudiantes de educación especial, dado que hay un número relativamente pequeño de escuelas privadas en el estado que se especializan en atender a estudiantes con discapacidades.
‘Absurdo’, dejar de lado discapacidades
David DeMatthews, profesor de educación en la Universidad de Texas en Austin, calificó de “absurdo” que la propuesta permita a las escuelas privadas ignorar las protecciones federales y estatales que garantizan que los niños con discapacidades reciban evaluaciones y servicios educativos adecuados.
“Creo que este es un ejemplo de la creación de un mercado educativo que no es para todos”, dijo DeMatthews. “Porque se les está pidiendo a los padres que renuncien a protecciones que están consolidadas en la ley federal. Habrá padres que no estén dispuestos a hacer eso”.
Mientras tanto, Jeremy Newman, vicepresidente de políticas de la Texas Home School Coalition, dijo que el proyecto de ley de cuenta de ahorros para educación propuesto el viernes era “bastante parecido a lo que esperábamos”.
“Las familias que educan a sus hijos en casa podrían usarlo, y creo que sería extremadamente útil para ellos”, dijo Newman, y agregó que su organización planea apoyar la legislación durante la audiencia pública programada para el martes. “Tengo bastante esperanza de que obtengamos algo similar en la Cámara”.
Después de años de chocar contra un muro, los defensores de los vales escolares en Texas ingresaron a la sesión legislativa de este año con mejores probabilidades que nunca de aprobar una medida que permitiría a los padres usar dinero público para pagar la educación privada de sus hijos. El Senado se ha mantenido en gran medida en sintonía con Abbott mientras presionaba por un programa de vales.
La Cámara sigue siendo el mayor desafío. En la última sesión, los legisladores de esa cámara votaron a favor de eliminar de un proyecto de ley de financiación masiva de la educación una disposición para establecer cuentas de ahorro para la educación. Veintiún republicanos, la mayoría de los cuales representaban a distritos escolares rurales, se unieron a los demócratas de la Cámara en oposición a la legislación por temor a que dicha propuesta socavaría la financiación de la que dependen las escuelas públicas.
(AGENCIAS)
