Desde 2018, mi laboratorio ha trasplantado cientos de especímenes de coral a arrecifes de Florida para estudiar qué los hace crecer. Tenemos álbumes de fotos que documentan sus vidas, desde ramas no más grandes que un dedo hasta hermosos adultos con forma de árbol tan grandes como pelotas de playa.
En junio de 2023, cuando las temperaturas del agua en Florida se dispararon, mi equipo se apresuró a llegar a nuestros sitios de campo y descubrió que ya se estaba produciendo un blanqueamiento extremo (la pérdida de color que indica que los corales se están muriendo de hambre) y una muerte. En los Cayos de Florida, los corales estaban desapareciendo en un océano que se había vuelto demasiado caliente para que sobrevivieran. Dejamos nuestro experimento en marcha para averiguar qué sucedería. En noviembre, el 98 por ciento de nuestros corales estaban muertos.
Este grave blanqueamiento fue sólo el último golpe a los arrecifes, que ya habían sido azotados por tormentas, enfermedades y la pérdida de otros animales. En los 18 años que he estudiado los arrecifes de los Cayos de Florida y el Caribe, las poblaciones de coral han seguido disminuyendo hasta el punto de que ya no pueden recuperarse de forma natural; me preocupa que incluso los pocos supervivientes de nuestro proyecto no sobrevivan otro verano en el que las temperaturas del agua superen los 38 grados Celsius.
Los arrecifes del Caribe se encuentran en tan malas condiciones que los biólogos de corales que llevan toda la vida estudiando la posibilidad de considerarlos una pérdida total y tratar de reemplazarlos por especies importadas del océano Pacífico. Yo tengo una opinión diferente. Creo que aún podemos evitar el colapso total de los arrecifes del Caribe, pero debemos actuar rápidamente para almacenar corales vivos en acuarios y almacenar sus óvulos y esperma en crioalmacenamiento para futuras iniciativas de fecundación in vitro. Si los abandonamos en un océano cada vez más inhóspito, los ponemos en peligro de extinción.
El objetivo es ganar tiempo mientras esperamos que el mundo se desacelere y, con suerte, algún día revierta el cambio climático. Conservar y congelar corales puede parecer una medida extrema, pero es necesaria: muchos de los corales silvestres que quedan representan combinaciones genéticas únicas. Si perdemos demasiados, el resto podría extinguirse por pura casualidad. Si no podemos rescatarlos, podríamos enfrentarnos a la extinción de un ecosistema entero.
El verano pasado no había un equipo de trabajadores de emergencia para ayudar a evacuar los corales , y mucho menos acuarios totalmente preparados para recibirlos. Organizaciones como Mote Marine Laboratory y el Acuario de Florida movilizaron rápidamente todos los tanques y equipos que pudieron. Esos equipos trabajaron hasta el límite.
Se salvaron muchos corales, pero se perdieron muchos más porque no estábamos preparados para un aumento de temperatura tan extremo . Debemos prepararnos para los desastres ecológicos, al igual que para las emergencias públicas. Las temperaturas oceánicas de este verano van camino de ser altas, pero no devastadoras, pero el alivio es solo temporal.
Cuando llegue la próxima ola de calor que ponga en peligro la vida, necesitaremos instalaciones de evacuación y equipos de trabajo para poder salvar tantas colonias de coral como sea posible. No pediríamos a los bomberos que se precipitaran a un edificio en llamas sin la formación adecuada y sin un plan. Debemos adoptar la misma mentalidad para las crisis ecológicas. Y el mero trasplante de corales no será suficiente para restaurar los arrecifes. Tendremos que aumentar su tolerancia al calor invirtiendo en la ciencia más prometedora.
Necesitaremos bancos de semillas de coral, que ya existen pero que hay que ampliar. Esto incluye tanto el crioalmacenamiento (como el Banco Mundial de Semillas de Svalbard, pero para el mar) como los bancos genéticos de corales vivos. Los zoológicos y acuarios ya desempeñan este papel en la conservación y cría de la fauna en peligro de extinción. Podemos hacer lo mismo aquí. (Agencias)
