El lunes, la Agencia de Protección Ambiental prohibió dos solventes presentes en productos de uso diario que pueden causar cáncer y otras enfermedades graves. Se trata de una medida que los defensores del medio ambiente y la salud habían solicitado desde hacía tiempo, incluso mientras se preparaban para lo que podría ser una ola de desregulación por parte de la administración entrante de Trump.
Durante décadas, las comunidades cercanas a fábricas, aeropuertos, tintorerías y otros lugares han vivido las consecuencias de la exposición al tricloroetileno, o TCE, un químico tóxico utilizado en limpiadores, quitamanchas, lubricantes y pegamentos.
Se sabe que el TCE causa cáncer de hígado, cáncer de riñón y linfoma no Hodgkin, y daña los sistemas nervioso e inmunológico. Se ha encontrado en el agua potable de todo el país y fue el tema de un libro de 1995 que se convirtió en una película, “A Civil Action”, protagonizada por John Travolta. La EPA está prohibiendo todos los usos de la sustancia química en virtud de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, que se revisó en 2016 para darle a la agencia mayor autoridad para regular las sustancias químicas nocivas.
La EPA también prohibió todos los usos de consumo del percloroetileno, que se utiliza en la limpieza en seco y en productos para el cuidado de automóviles. Aunque es menos nocivo que el TCE, el disolvente, también llamado Perc, puede provocar cáncer de hígado, riñón, cerebro y testículos, y puede dañar los riñones, el hígado y el sistema inmunológico.
La prohibición del percloroetileno por parte de la EPA aún permite una variedad de usos industriales, incluidos los de aviación y defensa, con la condición de que se establezcan normas estrictas para proteger a los trabajadores. Ambas prohibiciones se propusieron inicialmente en 2023.
«Es simplemente inaceptable seguir permitiendo que se utilicen productos químicos que provocan cáncer en productos como pegamento, limpieza en seco o quitamanchas cuando existen alternativas más seguras», dijo Michal Freedhoff, administrador adjunto de la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA.
Sobre las nuevas reglas se cierne el regreso del presidente electo Donald J. Trump, quien durante su primer mandato presidió un esfuerzo para debilitar las regulaciones químicas y nombró a un ex ejecutivo del Consejo Estadounidense de Química, una organización de la industria, como adjunto principal en la oficina de seguridad química de la EPA, lo que generó inquietudes sobre la influencia corporativa en el proceso regulatorio.
Las normas que se han puesto en marcha en la recta final de la administración Biden, como esta, también son vulnerables a la Ley de Revisión del Congreso, que permite a un Senado entrante revocar cualquier regulación finalizada cerca del final de un mandato presidencial.
Sin embargo, Trump dijo durante la campaña que quería “el aire y el agua más limpios posible”. También dijo que está comprometido a “eliminar los productos químicos peligrosos de nuestro medio ambiente”.
Eso refleja un reconocimiento de que las preocupaciones sobre la contaminación trascienden las lealtades partidarias, dijo Jonathan Kalmuss-Katz, abogado senior de Earthjustice, una organización legal sin fines de lucro que abogó por la prohibición del TCE.
Si la administración Trump intenta revocar la prohibición, dijo Kalmuss-Katz, “encontrarán una oposición seria de las comunidades de todo el país que han sido devastadas por el TCE, tanto en estados demócratas como republicanos”.
Sin embargo, Wendy E. Wagner, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas en Austin, dijo que, si bien el público está preocupado por las sustancias químicas tóxicas, su regulación requiere un análisis científico considerable, y ese análisis puede ser vulnerable a la intromisión política. Durante el primer gobierno de Trump, dijo, “vimos algunas de las intervenciones más notorias y flagrantes en el registro científico”.
La prohibición de la EPA fue bien recibida por defensores del medio ambiente como Linda Robles, de Tucson, Arizona, cuya hija, Tianna, murió en 2007 de una rara forma de cáncer e insuficiencia renal, que la señora Robles cree que fue causada por TCE y otros productos químicos del Aeropuerto Internacional de Tucson y las instalaciones militares cercanas.
Las autoridades federales descubrieron en la década de 1980 que las aguas subterráneas del lado sur de Tucson, donde vivía la señora Robles con su familia, estaban contaminadas con TCE. El aeropuerto y las instalaciones militares son ahora sitios Superfund que están siendo limpiados por el gobierno.
“Llevan décadas diciéndome que van a prohibir el TCE, así que es un gran logro que finalmente se haga realidad”, dijo Robles, quien hace campaña por agua y aire más limpios. Aun así, “nunca recuperaré a mi hija”, dijo.
Los grupos industriales han criticado las nuevas restricciones. El Consejo Estadounidense de Química dijo en un comunicado que “la norma tal como se propone presentaría múltiples desafíos que podrían tener impactos de largo alcance en varias industrias y la economía nacional”.
El Instituto de Limpieza en Seco y Lavandería y la Asociación Nacional de Limpiadores dijeron en comentarios enviados a la EPA que “cualquier decisión futura de reducir o eliminar gradualmente el uso de Perc en la limpieza en seco supondrá una carga opresiva para miles de limpiadores”.
La Dra. Freedhoff, administradora adjunta de la EPA, dijo en una entrevista que se estaban encontrando alternativas más seguras. “Simplemente no hay razón para seguir usando este producto para hacer pegamento, o como auxiliar de limpieza en seco, o para limpiar grasa”, dijo. “El riesgo es demasiado grande”.
(AGENCIAS)
